- Finn Moe: 1959–1971
- Paul Thyness: 1972–1978
- Eilif Dahl: 1978–1986
- Arild Underdal: 1986–1988
- Paul Thyness: 1988–1992
- Oddmund Graham: 1992–1996
- Åge Danielsen: 1996–2000
- Rakel Surlien: 2000–2002
- Paul Chaffey: 2002–2005
- Kjetil Stuland: 2006–
1959 - 2009*
Initiativet til etableringen av et utenrikspolitisk institutt kom både fra universitetshold, fra det politiske miljø og fra Utenriksdepartementet. Viktige pådrivere var Knut Midgaard og Arne Næss; Finn Moe som var leder av Stortingets Utenrikskomite, samt Tim Greve og Thorvald Stoltenberg.
1959:
- NUPI blir vedtatt opprettet av Stortinget og deretter etablert samme år i Victoria Terrasse med tre ansatte og en bevilgning på 100 000 kroner.
- John Sanness utnevnes til direktør.
- NUPI arbeider ut fra en bredere tilnærming til studiet av internasjonal politikk og norsk utenrikspolitikk enn andre institutter (FFI, CMI, FNI). Instituttet blir underlagt Kirke- og undervisningsdepartementet, ikke Utenriksdepartementet som mange har trodd. I formålsparagrafen vektlegges bredde også på en annen måte: Ved NUPI skal det drives både forskning og informasjon samt utredning.
1969:
- En administrativ tredeling innføres – en for henholdsvis administrasjon, informasjon (kalt allmennrettet avdeling) og forskning.
- Johan Jørgen Holst kommer til NUPI som leder for den nyopprettede forskningsavdelingen og blir Sanness’ høyre hånd. Think tank-modell og mer policy-orientering følger med ham.
1970:
- Ved flytting til Bygdøy allé 3 har om lag 30 personer sitt daglige virke ved instituttet
1973:
- Avdeling for internasjonal økonomi blir etablert
1978–1981:
- Daniel Heradstveit er konstituert direktør
1980-tallet:
- Den faglige rekrutteringen utvides. Sosialantropologer, sosialøkonomer og flere statsvitere ansettes.
1981-1994
- Johan Jørgen Holst utnevnes til direktør av Willoch-regjeringen og er det fram til sin død i 1994, men med langvarige permisjonsavbrudd for politiske utnevnelser: forsvarsminister 1986–1989 og igjen H1990–V93 og utenriksminister V1993–1994. Under hele Holsts første periode som forsvarsminister og deler av andre periode fungerte Kjell Skjelsbæk som direktør.
1990–1995
- Olav Fagelund Knudsen fungerte som direktør i en periode til han ble konstituert direktør i 1994.
1995:
- Olav Stokke fungerte som direktør fra slutten av 1995 og hele 1996.
- Avdeling for Russlandsstudier etableres.
1997:
- Sverre Lodgaard utnevnes til direktør
- Stortinget bestemmer at NUPI skal være et statlig forvaltningsorgan «med særskilte fullmakter» – instituttet får med andre ord litt friere tøyler ved ansettelser
- Fra slutten av 1990-tallet og utover: Stadig sterkere krav om egenfinansiering. Den direkte bevilgningen fra departementet synker fra nær 90 % til ned mot 30 %.
2007:
- Jan Egeland utnevnes til direktør
2008:
- Nær 70 personer arbeider ved instituttet.
*Tidsskriftet Internasjonal Politikk 4/2009 vil ha tema om NUPIs historie og forskning på internasjonal politikk. Dette nummeret kommer 17. november 2009.