En stat eller en annen aktør (f.eks. en organisasjon, et transnasjonalt selskap, medier …) har makt når den evner å få det som den vil, og få andre stater og aktører til å handle annerledes enn de egentlig ønsker. Mange finner det riktig å skille mellom tre former eller grunnlag for makt:
I mange land er statsmakten delt mellom en
etter et prinsipp om maktfordeling. Tanken bak (Montesquieu) er at de tre statsmaktene skal balansere hverandre og dermed forhindre at statsmakten blir misbrukt og utarter til å bli tyrannisk.