En stat med klare grenser for hvordan de styrende kan styre. De kan ikke styre etter hva de måtte finne for godt til enhver tid. Noen kjennetegn vil ofte være:
- Maktfordelingsprinsipp – statsmaktene (lovgivende, utøvende og dømmende) skal kunne kontrollere og balansere hverandre. Uavhengige domstoler
- Likebehandling av individer og selskaper
- Forutberegnelighet
- styring etter kjente lover og rettsregler
- nye lover skal ikke kunne ha tilbakevirkende kraft
- Frihet fra vilkårlig maktbruk:
- Krav på framstilling for dommer ”straks” og
- Krav på rettssak ”innen rimelig tid”
- Det vil ofte være et nært samband mellom rettsstat og demokrati (og demokratiske rettigheter som ytringsfrihet, forsamlingsfrihet mm)